Пролог

  В громадной кузне, озарявшейся багровым светом из раскаленных печей и наполненной неутихающим грохотом, шла оживленная работа. Десятки крылатых бесов, сновавших между наковален, формовочных шкафов и стеллажей, постоянно что-то перетаскивали, чем-то лязгали и изредка что-то роняли. Огненные элементали, занявшие положенные им места внутри полусотни домен, поддерживали под плавильными котлами непрерывное пламя. Могучие квазиты выгребали шлак и спускали его по "мусоропроводам", а также чистили при помощи тяжелых ломов внутренние стенки "неработающих" чугунных ступ. С грохотом в дальнем конце помещения распахнулась стальная клеть, и наверх их недр глубокой шахты выехал громадный лифт заполненный вагонетками с добытой рудой. Худые остромордые кобольды, покрытые темно-коричневой пылью, стали вытаскивать тележки из кабины подъемника и пересыпать их содержимое в сырьевой ларь. Покончив с этим занятием, чешуйчатые работяги снова отправились вниз, туда, где их товарищи все это время продолжали вгрызаться в неподатливую породу.

  Неожиданно все звуки в литейном цеху стали заметно тише, а многочисленные хвостатые работники магической мастерской беспокойно стали озираться на центральный проход, впрочем, не забывая о своих обязанностях. А по кузне, тем временем, неторопливо и даже как-то немного величественного вышагивал кряжистый спинагон. Достигая огромного роста, почти в целый метр, он казался в сравнении с другими обитателями цеха горным великаном, заглянувшим на сельский праздник. Прочная шкура демона была покрыта бесчисленными шипами и имела цвет запекшейся крови. Раскосые глаза пылали двумя зловещими огнями.

  Дойдя до помоста, на которой складывали готовые остывшие крицы, спинагон с явным удовлетворением осмотрел большую пирамиду из металлических "кирпичей". Тряхнув кожистыми крыльями, он растянул свои тонкие губы в пугающей улыбке, обнажая два ряда острых клыков.

  - Ну вот! - хорошо поставленный рычащий голос демона разнесся по залу, окончательно привлекая к себе внимание всех бесов и их рослых сородичей. - Могу вас поздравить, граждане алкоголики, хулиганы и тунеядцы! Можете ведь, когда хотите! Только сегодня за первую половину дня сделали столько, сколько за весь вчерашний. А почему? - спинагон обернулся к притихшим слушателям, и его длинный хвост, усеянный такими же шипами, как и все остальное тело, угрожающе хлестнул по полу, выбивая сноп ярких искр. - Правильная мотивация! Один краткий курс внушения любви к труду под моим руководством, и даже золотые дварфы скоро будут лопаться от зависти от темпов роста на нашей литейной мануфактуре. Разве это не замечательно?

  Большинство бесов и квазитов тут же закивали головами и стали издавать шипящие подобия одобрительных писков.

  - Однако, - печально вздохнул шипастый демон, и работники кузни снова притихли. Некоторые даже умудрились сжаться почти что вдвое. - Не бывает ничего идеального, и всегда найдется личность, пытающая бунтовать против установленного порядка вещей.

  Сделав несколько шагов в сторону ближайшей наковальни, спинагон выдернул из-за нее отчаянно сопротивляющегося беса и пару раз встряхнул, чтобы тот прекратил активно дергаться. Стоит заметить, шкурка у беса была весьма примечательной. Нет, не цветом, а множеством волдырей покрывавших жесткую кожу и светившихся алым светом, что и выдавало беднягу с головой.

  - Скажи мне, мой маленький вечно голодный друг, - обратился хищно щурящийся демон к дрожащему от страха бесенку. - Что я говорил по поводу той большой красивой банки с шоколадным печеньем, что стоит на общей кухне?

  - Что только лучший работник месяца сможет получать по одной в качестве награды, - промямлил несчастный имп.

  - Но разве ты уже стал лучшим в этом не окончившемся месяце?

  - Нет...

  - А может быть, ты светлый паладин, который перешел на нашу сторону, и которому мы в виде исключения тоже дали бы одну печеньку?

  От подобного вопроса бесенка окончательно перекосило. Видимо, абсурдность ситуации никак не хотела укладываться в небольшой голове крылатого существа со скорпионьим хвостом. Оторвав взгляд от жертвы, спинагон посмотрел на остальных работников. Те взирали на начальство такими же круглыми и непонимающими глазами, как и их коллега, пойманный на воровстве печенья. Даже некоторые элементали, высунувшиеся из горнил, выглядели, по меньшей мере, озадаченными. Свободная ладонь демона со скрежетом врезалась в его собственный низкий лоб, скрывая под собой вытянутую морду.

  - Во имя великого Асмодея, - разочарованно пробормотал "начальник цеха". - Вот с кем приходится работать? Тотальная деградация личного состава. Они даже примитивистской темной классики не знают. Перо мне ангела под хвост...

  - ШВАНК!

  Могучий глас, прокатившийся по помещению, прервал словоизлияния демона, настроение которого тут же заметно улучшилось. Отшвырнув в сторону пискнувшего беса, спинагон назидательно поднял руку, указывая когтем в потолок.

  - Вот видите, наш великий хозяин Санада снова нуждается в моей неоценимой помощи на ниве составления планов по захвату господства над этим миром! Работайте прилежно и упорно, и когда-нибудь достигнете такого же завидного положения, как я...

  - ШВАНК!!!

  В повторном призыве можно было отчетливо заметить нотки нарастающего раздражения.

  - Переживает, - всхлипнул спинагон, пуская едкую дымящуюся слезу. - Вот как обо мне волнуется! Но вам не понять... Я иду к вам на помощь, хозяин!

  Широко расправив крылья, и гордо вскинув подбородок, спинагон Шванк с достоинством зашагал обратно к выходу из кузни, расположенной в глубоких подземельях древней башни, возвышавшейся среди диких бесплодных земель. А на одном из верхних ее этажей в это время продолжал раздраженно расхаживать из стороны в сторону одни из старейших огров-магов, что когда-то правили обширной империей, чья столица находилась как раз на этом месте. И грозное имя Санада в ту пору звучало с куда большим почтением, чем ныне.

  * * *

  Глава 1

  История, что в конечном итоге привела меня на службу к многоуважаемому мэтру Санаде, началась с довольно тривиального, но вполне закономерного события. Однажды я умер. Ничего пафосного или эпического в этом моменте не было, и особых деталей, которые мне захотелось бы поведать во всех подробностях, тоже не наблюдалось. Самое обычное утро, самый обычный молодой не выспавшийся специалист, спешащий навстречу своему третьему рабочему дню и самая обычная синяя фура с номерами какой-то чужой страны, водитель которой, похоже, просто слегка задремал после дальней дороги. Если кто знает, что такое тахограф, то сможет оценить мрачную иронию того эпизода. Заключалась она в отсутствии данного аппарата на упомянутом выше грузовике и том забавном факте, что на работу я устроился как раз в ту контору, которая, кроме всего прочего, занималась установкой именно этих штук. В общем, мне просто не повезло. Один раз в жизни у каждого бывает. Но самое интересное началось уже после того, как темнота втянула меня в свое прохладное чрево, и давящая боль окончательно улеглась, пропав вместе со всеми остальными неприятными ощущениями жестоко переломанного тела.

  Место, в котором я очутился после недолго полета через бездну, можно было прекрасно охарактеризовать одним единственным словом - серое. Сплошная серая пелена из низко нависших свинцовых туч, серый город, возвышавшийся вокруг бесчисленными шпилями, серые бледные тени, идущие куда-то по выцветшей брусчатке из серого бутового камня. Даже тяжелые капли редкого дождя, срывавшегося с унылых небес, были какими-то "пыльными" и масляными на ощупь. Правда, как вскоре выяснилось, не все здесь было настолько однообразно, а кроме бледных призраков, одним из которых, кстати, теперь был я сам, тут попадались и куда более занятные персонажи.